É uma questão que intriga pensadores há séculos: somos humanos sozinhos em nossa busca por justiça e na frustração que sentimos quando os outros conseguem o que queremos?

Nos últimos anos, psicólogos evolucionistas sugeriram que não somos tão especiais assim. Animais, de corvídeos a macacos-prego , expressam o que os humanos podem reconhecer como ciúme quando, por exemplo, são preteridos em um lanche procurado. Muitos argumentam que isso é evidência de que não estamos sozinhos em nossa aversão à injustiça.

Mas uma nova pesquisa da Universidade da Califórnia, Berkeley, defende que os humanos podem ser únicos, afinal.

Usando dados de 23 estudos do que psicólogos chamam de " aversão à desigualdade ", pesquisadores de Berkeley vasculharam resultados de mais de 60.000 observações envolvendo 18 espécies animais. No que eles disseram ser a "maior investigação empírica de aversão à desigualdade não humana até o momento", a equipe reconstruiu análises de dados e usou uma nova métrica que acrescenta profundidade ao conceito de justiça.

"Não podemos afirmar que os animais sentem ciúmes com base nesses dados", disse Oded Ritov, um candidato a Ph.D. do quarto ano no Departamento de Psicologia da UC Berkeley. "Se houver um efeito, ele é muito fraco e pode aparecer em cenários muito específicos.

"Mas não é nada parecido com o que vemos nos humanos em termos do nosso profundo senso de justiça."

A meta-análise foi publicada em 27 de novembro no periódico Proceedings of the Royal Society B.

Ritov, o primeiro autor do artigo, estuda como os comportamentos humanos evoluíram, o quanto disso está embutido em nossos grandes cérebros e o que é aprendido por meio de nossas culturas complicadas. Ele também pesquisa animais não humanos para entender melhor o que torna os humanos especiais.

Nosso senso de justiça na distribuição de recursos pode ser uma razão fundamental pela qual fomos capazes de construir abrigos, compartilhar alimentos e desenvolver sociedades mais complexas. Com certeza, os humanos têm percepções diferentes de justiça. Mas o cerne do conceito é o que os psicólogos chamam de "aversão à desigualdade", uma aversão à distribuição desigual de recursos e julgamentos sobre como as coisas devem ser compartilhadas.

Exemplos estão por toda parte, como irmãos ou pais de crianças pequenas podem atestar. Quando uma criança recebe algo melhor do que a outra, explosões geralmente acontecem. Não é só que o jovem não ganhou um brinquedo ou guloseima; outra pessoa ganhou em vez disso. Essa reação mostra aversão à desigualdade.

Há muito se discute o quão diferente é essa percepção de justiça para animais não humanos.

O estudo histórico do primatologista Frans de Waal e o vídeo viral que o acompanha de um simpático macaco-prego atacando defenderam que tais animais demonstram uma compreensão da aversão à desigualdade que é notavelmente semelhante à das crianças humanas. Tudo estava bem e bom quando ambos os macacos receberam uma fatia de pepino. Mas quando os pesquisadores deram a um deles uma uva, o chimpanzé mastigador de pepino pareceu ficar com ciúmes, jogou o pepino de volta no pesquisador e sacudiu a parede da gaiola em protesto.

De Waal e outros disseram que este e experimentos subsequentes apoiaram a alegação de que os humanos não estão sozinhos em nosso senso de justiça . Estudos semelhantes em corvídeos, cães e camundongos também foram relatados como demonstrando aversão à desigualdade.

Ritov disse que essa pode ser a "interpretação mais direta e talvez antropomórfica". Mas isso não significa que seja a única.

Ele disse que muitos desses estudos foram prejudicados por uma crise de replicação que há muito tempo atormenta a psicologia e outras disciplinas. As descobertas podem ser convincentes, mas são baseadas em amostras pequenas e são difíceis de repetir, obscurecendo suas contribuições mais amplas para a ciência.

"Achamos que seria uma contribuição valiosa tentar reunir o máximo de dados possível sobre essa questão e ver que tipo de padrão surge com o conjunto de dados maior", disse Ritov.

O padrão que surgiu após a repetição dos dados com uma nova variável sugere que os animais não estavam demonstrando ciúmes. Eles estavam realmente decepcionados após esperar uma uva com base no comportamento de pesquisas anteriores. Estudos de acompanhamento provocaram indignação semelhante em macacos, mesmo quando as uvas foram colocadas em uma gaiola vazia — onde não havia outro macaco para sentir ciúmes.

"Achamos que as rejeições são uma forma de protesto social", disse Ritov. "Mas o que os animais estão protestando não é por receber menos do que outra pessoa. Em vez disso, parece que eles estão protestando contra o humano não tratá-los tão bem quanto poderiam."

Talvez a reação nunca tenha sido sobre aversão à desigualdade, argumenta Ritov. Foi sobre expectativas não atendidas. E isso é algo com que humanos e animais não humanos podem se relacionar.